Es el segundo lago italiano en superficie después del Lago de Garda y en profundidad después del Lago de Como.
Las orillas del lago han estado habitadas desde la antigüedad, como lo demuestran numerosos hallazgos que datan de la Edad del Hierro.
Fue en la Edad Media y el Renacimiento que el lago experimentó su mayor crecimiento con el asentamiento de aldeas y la construcción de castillos y villas patricias a lo largo de sus orillas.
Destino turístico establecido, la fama del lago está vinculada a la familia Borromeo presente en el territorio desde el siglo XV.
Las islas Borromeas, propiedad de la familia, son conocidas como las perlas del lago. Estas son tres islas (Isola Bella, Isola Madre e Isola dei Pescatori) que se encuentran frente al famoso complejo turístico de Stresa.
En particular, Isola Bella alberga el importante Palazzo Borromeo y los imponentes jardines que son un ejemplo típico de un jardín italiano del siglo XVII desarrollado en terrazas, un verdadero paraíso virgen con innumerables plantas exóticas y flores de gran belleza.